আমাদের নিজস্ব ছায়াপথের গভীরে একটি রহস্য লুকিয়ে আছে। রয়্যাল অ্যাস্ট্রোনমিক্যাল সোসাইটির মাসিক নোটিস-এ প্রকাশিত একটি নতুন গবেষণা থেকে জানা যায় যে, আকাশগঙ্গা কোটি কোটি বছর আগে একটি প্রাচীন বামন ছায়াপথকে গিলে ফেলেছিল এবং তার নাক্ষত্রিক অবশেষ এখনও আমাদের ছায়াপথের মধ্যেই রয়ে গেছে।
গবেষকরা নর্স ধূর্ত দেবতা লোকির নামানুসারে এই হারিয়ে যাওয়া ছায়াপথটির নাম দিয়েছেন লোকি, এবং নামটি বেশ যথার্থ, কারণ এটি দীর্ঘকাল ধরে সবার চোখের সামনেই লুকানো ছিল।
জ্যোতির্বিজ্ঞানীরা কীভাবে লোকিকে খুঁজে পেয়েছিলেন?
এই আবিষ্কারটি মূলত নক্ষত্রের রসায়নের উপর নির্ভরশীল ছিল। মহাবিস্ফোরণের পর গঠিত প্রথম নক্ষত্রগুলো প্রায় সম্পূর্ণরূপে হাইড্রোজেন ও হিলিয়াম দিয়ে তৈরি ছিল।
কোটি কোটি বছর ধরে, পরবর্তী প্রজন্মের নক্ষত্রগুলো সেই মৌলগুলোকে একীভূত করে আরও ভারী মৌলে পরিণত করেছে। তাই, যেসব নক্ষত্রে এই ভারী মৌলগুলো খুব কম পরিমাণে থাকে, সেগুলোকে প্রাচীন বলে মনে করা হয় এবং জ্যোতির্বিজ্ঞানীরা এদেরকে 'ধাতু-স্বল্প' (metal-puir) বলে থাকেন।
গবেষকরা আকাশগঙ্গা ছায়াপথের ডিস্কের ভেতরে অবস্থিত ২০টি ধাতু-স্বল্প তারার একটি দলকে নিয়ে গবেষণা করেছেন। এই ডিস্ক হলো একটি সমতল ও ঘূর্ণায়মান অঞ্চল, যেখানে আমাদের গ্যালাক্সির বেশিরভাগ তারা বাস করে। এই কারণেই তারা স্বতন্ত্র হয়ে উঠেছিল। ধাতু-স্বল্প তারা সাধারণত গ্যালাক্সির বাইরের বলয়ে দেখা যায়, ডিস্কে নয়। তাদের উপস্থিতি থেকে বোঝা যায় যে, তারা সম্পূর্ণ ভিন্ন কোনো স্থান থেকে এসেছে।
রাসায়নিক প্রমাণও বিষয়টিকে সমর্থন করেছে। দলটি সুপারনোভা এবং নিউট্রন তারার একীভূত হওয়ার রাসায়নিক চিহ্ন খুঁজে পেয়েছে, কিন্তু শ্বেত বামন নক্ষত্রের বিস্ফোরণের কোনো প্রমাণ পায়নি। শ্বেত বামন নক্ষত্র তৈরি হতে কয়েক বিলিয়ন বছর সময় লাগে, তাই এদের অনুপস্থিতি থেকে বোঝা যায় যে, লোকি এদের তৈরি করার অনেক আগেই নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল।
লোকির নক্ষত্রগুলোর কক্ষপথ আমাদের ছায়াপথের অতীত সম্পর্কে একটি রহস্য উন্মোচন করে।
এখানেই ব্যাপারটা আরও অদ্ভুত হয়ে ওঠে। ২০টি তারার মধ্যে ১১টি ছায়াপথের দিকেই চলে, এবং নয়টি বিপরীত দিকে যায়। এটি একটি অত্যন্ত প্রাথমিক একীভূতকরণের ইঙ্গিত দেয়, যখন আমাদের ছায়াপথের নিজস্ব কক্ষপথগুলোও ছিল বিশৃঙ্খল ও অস্থির। গবেষকরা বিশ্বাস করেন যে এই ২০টি তারা দুটি নয়, বরং একটিই ব্যবস্থা থেকে এসেছে।
প্রকৃতপক্ষে, মিল্কি ওয়ে শুধু লোকিকেই গ্রাস করেনি। ২০২০ সালের একটি পৃথক গবেষণায় ক্রাকেন নামক একটি প্রাচীন গ্যালাক্সি শনাক্ত করা হয়েছে, যা প্রায় ১১ বিলিয়ন বছর আগে আমাদের গ্যালাক্সির সাথে মিশে গিয়েছিল। দেখা যাচ্ছে, মিল্কি ওয়ের ক্ষুধা বরাবরই অনেক বড়।